宫人的引导下走进了宫门。
宫殿很大，比明州府衙大了不知道多少倍。
殿试在太和殿举行，贡士们按会试名次排列，鱼贯而入。大殿内烛火通明，御座空着，但那种无形的压迫感已经铺满了整个殿宇。
谢易的座位在第三排，石子昂的座位在大殿很靠后的位置——一百三十六名，已经快要靠近门槛了。谢易坐下来，把笔墨摆好，将那一方小巧的砚台研磨得浓淡适中，笔尖蘸饱了墨，等着发卷。
铜漏滴答滴答地响。
不多时，殿外传来一声悠长的鞭响，然后是靴声橐橐。太监尖细的嗓音由远及近：“圣上驾到——”
所有贡士齐齐跪伏于地。谢易额头贴着冰凉的砖石，视线所及之处，是前面那人袍角上细密的褶皱。他听见龙袍曳过地面的窸窣声，听见御座方向衣料与木椅摩擦的轻响，然后是片刻的沉寂。
“平身。”
圣上的声音要比谢易想象的要年轻。幼时他在白峤县就曾听人说当今圣上正当盛年，勤政爱民，不好奢华，最看重实务之才。这些传言谢易当时听过便过了，从未想过自己有朝一日会跪在这大殿之上，亲耳听见这个声音。
“策问题目已发。诸贡士依题作答，不必拘束。”
卷子传下来了。谢易接过来，从头到尾看了一遍。三道策问，第一道问吏治，第二道问河工，第三道问边防。都是实打实的题目，没有空泛的经义阐发，每一道都需要切实的见地和具体的方略。
谢易的目光在第三道题上停得最久——“北疆边防策”。他想起在白峤县时读过的那些边防奏议，想起柳道全借给他的那本《九边图志》里密密麻麻的批注，想起墨临有一次漫不经心地说过：“守边不在墙高壕深，在民心。民不为敌，边自固。”
大殿里安静得能听见蜡烛芯燃烧的噼啪声。谢易闭了一会儿眼睛，听着自己的心跳。心跳不快不慢，平稳得像白峤河的水。
他忽然想起墨临说过的话：“你这个人最大的优点就是稳。不管遇到什么事，心跳都不乱。”
谢易当时想说“心跳乱了你也听不见”，但他没说。现在想想，墨临说得很对。他确实不太容易紧张。
就这样沉浸在自己的思路里，谢易提笔在草稿纸上写下了第一个字。
写着写着，周遭的一切都淡去了。他听不见隔壁贡士的呼吸声，感觉不到从殿门灌进来的穿堂风，甚至连手腕隐隐的酸痛都察觉不到。他只知道要把自己想到的每一条都写清楚、写透彻，让阅卷的人一看就明白。
他不知道的是，御座上的皇帝已经注意他很久了。
皇帝今日没有坐在帘后，而是端端正正地坐在御座上，面前的长案上摊着一幅名册。他逐行看下去，目光在“谢易，江南东道明州府白峤县，年十三”这一行上停了片刻。
十三岁的贡士，会试第三名，这是他今年殿试名单上最年轻的一个名字。他从御座上站起来，身边的太监本能地伸手要扶，被他轻轻挡开了。
皇帝沿着御阶走下来，靴子踩在金砖上，声音极轻，但还是被前排的几个贡士听见了。他们不约而同地绷直了背，握笔的手指微微发僵。
谢易没有抬头。他正在写边防策的结语，写到“以守为正，以战为奇，以民心为长城”一句，笔锋正酣，浑然不觉有人走近。
皇帝在他身后站定了。
他没有出声，只是微微低下头，看这个十三岁少年写在卷纸上的字。字不算顶尖，但结构稳当，一笔一划都端端正正，不潦草不花哨，跟他的人一样。
皇帝看了一会儿策论的开头，又看了一会儿中间，目光在“河工宜专其责，以三十年不迁之官，成一劳永逸之事”一句上停了片刻。
他微微侧头，看了一眼谢易的侧脸。少年垂着眼，眉头微蹙，笔尖悬在纸上，似乎在斟酌下一个字。他的睫毛很长，在烛光下投下一小片扇形的阴影。
皇帝没有打扰他，看完了他写的几行字，直起身，轻轻走回了御座。他坐下来，对身边掌卷的大臣低声说了一句：“那个叫谢易的，卷子单独放，朕要亲自看。”
掌卷大臣低声应了。
策论答完后，卷子连同草稿一并封存。贡士们鱼贯退出大殿，在宫门外等候。没有人交头接耳，没有人高声喧哗。殿试虽已结束，但礼部的人还在里面收卷、糊名，谁也不敢在这个时候出差错。
在宫门外站了大约两刻钟，掌卷大臣这才出来告诉众人可以回去了，三日后听旨。
谢易和石子昂随着人群往外走。夕阳正好落在宫墙的黄色琉璃瓦上，金光灿灿的。
石子昂：“答得怎么样？”
谢易：“还行。”
石子昂点了点头，没有追问。
回到小院，周婶已经做好了一桌子菜。四喜丸子、葱烧豆腐、炒时蔬、红烧蹄髈、一大锅排骨汤，还有一碟花生米和一碟咸菜。柳道全也来了，站在桌前笑眯眯道：“考完了，不管中不中，先吃了再说！”
脸红心跳